Dès l’antiquité, l’humanité a puisé ses ressources thérapeutiques dans la nature. « De tes aliments, tu feras ta médecine » (Hippocrate, 370 avant JC). Dans un passé plus récent, l’industrie pharmaceutique a largement exploité le règne végétal. D’excellents médicaments ont été élaborés à partir d’alcaloïdes et de glucosides végétaux.
Il y a une quinzaine d’années, un nouveau concept de médecine naturelle est apparu aux Etats-Unis. Il fait appel à des produits nutraceutiques (contraction de nutrition et pharmaceutique). Cette dénomination du « nutraceutique » a été créée en 1989 par la Foundation for innovation in medecine. Depuis, on a vu apparaître les alicaments (contraction d’aliment et de médicament), les aliments fonctionnels…
Ces différentes appellations désignent, en fait, des aliments santé. Ceux-ci sont des produits naturels qui, selon leur définition ont des effets bénéfiques pour la santé. Ils peuvent avoir des effets préventifs ou curatifs.
Aux Etats-Unis, The Nutraceutical Advisors Group a pour mission d’assurer le développement des produits nutraceutiques. Au Japon, les autorités de la santé ont élaboré un système légal d’approbation des produits nutraceutiques.